超小型人工衛星向け水推進機を開発する「Pale Blue」が3億円の研究開発支援Go-Tech事業に採択

2022年7月5日、株式会社Pale Blueは、中小企業庁の令和4年度「成長型中小企業等研究開発支援事業（Go-Tech事業）」（最大補助額：3億円）に補助事業として採択されたことを発表しました。

Pale Blueは、水を推進剤として用いた小型人工衛星用推進機（プラズマエンジン）を開発しています。

今回採択されたのは「水を用いた人工衛星用電子源の大電力化に向けた研究開発」です。

今後、需要が高まっている50-100kg級人工衛星向け水推進機に向けた推進機の提供を拡大していきます。

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世界の宇宙ビジネスの市場規模は、2010年に約27兆円だったものが、2019年には約40兆円にまで成長しています。また、2040年代には100兆円以上の市場規模へと成長することが予測されており、大きく注目されている市場です。

宇宙ビジネス市場でもっとも大きな割合を占めているのが、衛星の打ち上げや衛星から得られたデータを活用する衛星サービスです。

これまで民間企業は主にコストの問題で宇宙ビジネスへの参入が難しかったのですが、衛星開発の進展によって小型衛星が実現され、民間企業でも参入可能な程度に低コスト化が図られました。

衛星の小型化のメリットには、一度により多くの衛星を打ち上げられることによる低コスト化、衛星を打ち上げるためのロケットの小型化・低コスト化が挙げられます。

現在は主に大型ロケットに複数の小型衛星を同時に搭載して打ち上げることで低コスト化を図っていますが、将来的には民間企業による小型ロケットの打ち上げサービスが提供され、柔軟な打ち上げが実現されると考えられています。

一方で、小型衛星ではコストや重量の関係で推進機を搭載しないケースが多くなっています。

そのため多くの小型衛星は軌道を変更・維持することができません。また、推進機が搭載されていないことで、役目を終えた小型衛星はそのままの軌道で漂うことになります。

こうした宇宙に漂うゴミのことをスペースデブリと呼びます。スペースデブリは宇宙機と衝突して重大な事故を起こす可能性があるとして、これ以上増加しないようにする仕組みや除去する仕組みが求められています。

もし小型衛星に推進機が搭載されれば、役目を終える際に大気圏に再突入させたり、無害な軌道へと移動させることが可能となり、スペースデブリを削減できます。

また、運用中に軌道の変更・維持ができるため、これまでよりも柔軟な運用が実現されます。

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